L’Égypte est une destination courante des voyages de pèlerinage chrétiens, et ce n’est pas étonnant : son importance à l’époque du christianisme primitif était très grande, et la communauté copte maintient vivante la flamme de cette religion qui a pénétré profondément dans ce pays au cours des premiers siècles de notre ère. Dans ce billet, nous vous présentons quelques-uns des principaux saints chrétiens d’Égypte, qui ont contribué à diffuser et à établir le message du Christ sur ce territoire et qui, quelque temps plus tard, sont devenus des saints universels pour tous les croyants de cette religion.
Saint Paul l’Ermite
L’une des principales réalisations du christianisme copte primitif a été la création du mouvement monastique. Et dans ce domaine, il y eut un grand précurseur : saint Paul de Thébaïde, plus connu sous le nom de saint Paul l’Ermite. Il fut le premier à se retirer à la recherche d’une vie contemplative et érémitique, en l’occurrence dans une grotte au milieu du désert oriental du pays. Après sa mort, cette grotte sacrée est devenue l’épicentre d’un monastère dédié au saint.
Saint Antoine l’Abbé
Mais l’honneur du « premier monastère du monde » revient au monastère de Saint Antoine Abbé, situé à environ 40 km de la côte de la mer Rouge, près du golfe de Suez, également dans le désert oriental. Dans ce cas, le monastère a été fondé par les disciples de Saint Antoine Abbé vers l’an 300, vénérant ainsi cet autre grand saint chrétien d’Égypte, considéré comme le premier moine du christianisme. En effet, la distance d’un monastère à l’autre est d’à peine 20 km à vol d’oiseau (80 km par la route) et selon des érudits médiévaux comme Jacobus de la Voragine (XIIIe siècle), Saint Antoine Abbé aurait rendu visite à son contemporain Saint Paul dans sa grotte.
Sainte Catherine d’Alexandrie
Pionnier du mouvement monastique, le territoire aujourd’hui occupé par l’Égypte a également vu certains de ses premiers chrétiens martyrisés, dans des épisodes que la tradition ultérieure n’a pas voulu oublier. L’une des saintes les plus célèbres à mourir de cette manière est Sainte Catherine d’Alexandrie : une noble de cette ville qui refusait de célébrer un culte païen devant les autorités impériales romaines a été martyrisée sur une roue à lames et décapitée. Ses restes ont été transportés par des anges près du mont Sinaï et sont aujourd’hui conservés dans un autre monastère de référence pour le christianisme, en particulier le christianisme orthodoxe, dans le sud de la péninsule du Sinaï. Elle est également une sainte très bien établie dans le calendrier des saints chrétiens et est donc fréquemment représentée par des artistes européens, dont certains de la stature du Caravage.
Saint Maurice et la légion thébaine
Un autre saint égyptien important martyrisé est Saint Maurice, originaire de Thèbes et chef d’une importante légion romaine. Tous furent envoyés en Gaule pour réprimer une révolte contre l’Empire romain, refusant de persécuter les chrétiens. Pour cela, ou peut-être aussi pour avoir refusé d’accomplir des sacrifices païens, lui et les membres de sa légion ont été décapités. Tout cela ne s’est pas passé sur le territoire égyptien, mais en Europe, ce qui explique qu’il soit un saint très populaire sur ce continent, notamment en Suisse, où il est le patron de plusieurs villes.
Saint Marc l’évangéliste
Enfin, nous évoquons saint Marc qui, bien qu’il ne soit pas originaire d’Égypte mais de Cyrène (aujourd’hui en Libye), entretient une relation très étroite avec ce pays, puisqu’il fut évêque d’Alexandrie et un personnage très proche de Pierre. Son importance dans le christianisme réside dans le fait que l’Évangile qui porte son nom lui est attribué. En outre, au IXe siècle, ses reliques ont été transférées à Venise, où elles reposent dans la basilique où il est vénéré, l’une des plus célèbres du monde chrétien.
